Ключевой элемент демократии – полноправие граждан. Расхожее определение демократии сводит её к регулярным выборам, проводимым на честной основе при строгом подсчёте голосов. Несмотря на то что периодические выборы очень важны для демократической системы, они всего лишь позволяют гражданам отдать предпочтение одной из стратегий, предлагаемых политическими партиями. В период же между выборами граждане могут воздействовать на государственную политику посредством иных институтов: объединений по интересам, общественных движений, профессиональных союзов и т.д. Все эти формы являются составными частями демократической практики.

Другой общепризнанный показатель демократии – власть большинства. Всякий орган управления, принимающий решения относительным большинством голосов, демократичен – идёт ли речь об избирательном округе, о парламенте, комитете, городском совете или партийном собрании.

Однако и здесь возникает проблема. Что, если законно избранное большинство регулярно ущемляет своими решениями некое меньшинство (например, культурную или этническую группу)? В подобных случаях успешно действующие демократии обычно сочетают принцип власти большинства с защитой прав меньшинств.

Демократические свободы должны также способствовать развитию коллективного сознания граждан, пониманию ими общих нужд и принятию решений – без расчёта на каких-то властителей. Носители разнообразных социальных статусов и интересов, оставаясь независимыми от государства, а может быть, и от партий, не только ограничивают произвол власти, но и формируют гражданское общество и новый, лучший тип граждан – более информированный, более социальный по складу сознания, готовый на жертвы ради общего блага.

(По Т. Карлу, Ф. Шмиттеру)

Демократия в политической жизни современного общества является результатом процесса, в рамках которого были бы в равной степени задействованы, обнародованы, обсуждены, сопоставлены и учтены интересы и волеизъявления всех.

Демократия также одновременно представляет собой состязательную систему, обеспечивающую честную конкуренцию конфликтующих интересов и противостоящих целей. Демократия представляет собой систему организации общественного обсуждения, призванную вырабатывать и продвигать общие интересы и коллективные цели.

Остановимся на проблеме выработки и принятия решений в демократическом обществе. Реальное демократическое принятие решений (как, впрочем, и недемократическое) всегда происходит в каких-то конкретных ситуациях – в определённое время и в определённом месте, по поводу определённых вопросов и для определённых людей.

Примерами подобных обществ могут быть, например, семья, школа, исследовательская лаборатория, спортивная команда, религиозное сообщество, округ или квартал, профсоюз либо фирма. В той мере, в какой любая из этих организаций, групп или структур включает в себя элементы демократического принятия решений, она представляет собой демократию.

(Адаптировано по статье Дж.Дж. Стура)